Lorsqu'à l'automne, la neige et la glace s'installent dans le nord de l'Europe, les oiseaux d'eau s'étant reproduits dans ces régions prennent la direction du sud ; ils recherchent des surfaces en eau libres de glace où ils pourront se nourrir et se reposer.

Le Rhin, les rivières et les plans d'eau alsaciens sont particulièrement accueillants pour ces espèces : certains ne font qu'une halte plus ou moins longue en Alsace avant de continuer leur route vers le sud, mais beaucoup vont y prendre leurs quartiers d'hiver.

De sorte que le Rhin et les zones humides de la plaine alsacienne constituent un site majeur pour l'hivernage des oiseaux d'eau : au niveau national, le Rhin est actuellement la seconde zone d'hivernage pour ces espèces après la Camargue ; au total, ce sont 60 000 oiseaux d'eau qui hivernent en moyenne entre Bâle et Lauterbourg, et qui sont recensés chaque année lors des comptages « Wetlands International ».

Une trentaine d'espèces peuvent être observées dans notre région en hiver, en tenant compte des plongeons, des grèbes et des harles. Parmi les espèces les mieux représentées, citons le fuligule morillon (20 000 oiseaux en moyenne), le canard colvert (17 000), la foulque macroule (9 000), le fuligule milouin (4 500), le canard chipeau (4 500), la sarcelle d'hiver (2 000), le canard siffleur (1 500) et le garrot à oeil d'or (un peu plus de 1 000). En raison de l'importance de leurs effectifs, le Rhin représente un site d'hivernage d'importance internationale pour les fuligules morillons, fuligules milouins et canards chipeaux, et d'importance nationale pour le garrot à oeil d'or.

Si l'on rajoute les autres oiseaux d'eau (cygnes, oies, cormorans, laridés) on arrive à plus d'une cinquantaine d'espèces d'oiseaux d'eau hivernant en Alsace.

Un tel nombre d'oiseaux multiplie bien entendu les possibilités d'observation. Certains hauts-lieux se dégagent cependant sur la bordure rhénane, en premier lieu desquels le plan d'eau de Plobsheim (8 000 oiseaux en moyenne). Se trouvent également en bonne place pour l'observation de ces espèces hivernantes : le bief de Gambsheim (1 700 oiseaux), le plan d'eau de Rhinau-Kappel (1 200), les biefs de Fessenheim (1 800) et de Kembs (1 800). Parmi les sites extra-rhénans, le plan d'eau de Michelbach (600) ne démérite pas. La plupart de ces sites d'observation sont décrits dans la rubrique « Où voir les oiseaux ? ».

Cette liste n'est cependant pas limitative : il existe bien d'autres possibilités encore pour observer ces oiseaux ; à chacun de trouver celle lui convenant le mieux !