Présentation de l’espèce
Adulte couvant ses oeufs. Photo Jean-Marc Bronner De la famille des Laridés, la sterne pierregarin vit en plaine. Elle fréquente les cours d’eau, les plans d’eau et les rivages maritimes, où elle se nourrit de poissons de petite taille qu’elle capture en plongeant la tête la première. Au printemps et en été, elle complète son régime alimentaire par des invertébrés aquatiques et par des insectes survolant l’eau (capturés en vol dans ce dernier cas).
Elle installe son nid à même le sol, sur des îles et îlots de sable et de gravier, dépourvus de végétation ou dont la végétation est rase et clairsemée. Elle niche en colonies (taille variable selon les capacités d’accueil du milieu) et plus rarement, en couples solitaires.
C’est une espèce migratrice qui passe l’hiver le long des côtes d’Afrique occidentale et ne séjourne en Europe que pour nicher, d’avril (mars) à septembre.
Statut juridique et liste rouge
Au plan national, la sterne pierregarin est intégralement protégée en France par l'arrêté ministériel du 29 octobre 2009 (abrogation de l’arrêté ministériel modifié du 17 avril 1981). La protection de l’habitat est dorénavant prise en compte dans son article 3-II : « Sont interdites … la destruction, l’altération ou la dégradation des sites de reproduction et des aires de repos des animaux. Ces interdictions s’appliquent aux éléments physiques ou biologiques réputés nécessaires à la reproduction ou au repos de l’espèce considérée … »). Elle est également inscrite à l’Annexe I de la Directive Oiseaux, à l’Annexe 2 de la Convention de Berne (*) et à l’Annexe 2 de la convention de Bonn (*). La sterne pierregarin figure sur la Liste Rouge des oiseaux d’Alsace comme "Vulnérable".
Effectifs
En 1963, début du suivi régulier des couples nicheurs en Alsace, 23 couples ont niché sur le Rhin. Ce nombre a augmenté régulièrement jusqu’en 1967 pour atteindre 53 couples. Puis, la sterne a enregistré un déclin de ses effectifs qui a failli entraîner sa disparition au milieu des années 70 ; ce déclin a coïncidé avec la canalisation du fleuve au cours du XXe siècle (achèvement en 1977) et de façon concomitante, avec une pollution croissante.
Par la suite, la qualité des eaux s’est régulièrement améliorée et l’effectif de sternes a suivi une évolution croissante parallèle : 45 couples en 1980, un peu plus de 90 en 1985. A partir de 1986, l’installation de radeaux flottants n’a fait que renforcer cette tendance : 155 couples ont été comptabilisés en 1990. Des fluctuations d’effectifs ont été notées dans les années qui ont suivi, dans une fourchette de 100 à 150 couples, par suite de la disparition de plusieurs sites importants de nidification (envahissement par la végétation de sites qui ne sont pas régénérés par la dynamique fluviale et qui dépendent d’interventions humaines).
En 2006, 143 couples ont été recensés, dont 71 le long du Rhin et 72 sur des gravières.
En 2008, ce sont entre 90 et 102 couples qui ont été comptabilisés, dont 16 à 17 seulement le long du Rhin.
Facteurs de menace
La sterne pierregarin est entièrement inféodée au milieu aquatique pour son alimentation. Les eaux les plus riches en proies (poissons et microfaune aquatique, y compris les insectes tels que les éphémères dont les imagos ont une vie aérienne au bord des eaux) sont les plus favorables.
En milieu continental, elle est totalement tributaire de la dynamique fluviale qui régénère en permanence des îlots à substrat nu lors des crues, îlots qu’elle recherche pour sa nidification.
La pollution des cours d’eau réduit les ressources alimentaires et peut affecter le taux de reproduction à moyen terme par contamination des adultes. De plus, la régulation des cours d’eau et leur canalisation suppriment les sites de nidification que représentent bancs d'alluvions.
Le tir des oiseaux sur leurs sites d’hivernage, le long du littoral de l’Afrique de l’Ouest, est un autre facteur de menace.
Actions de protection
Musoir de nidification, sternes et mouettes - Photo Christian Dronneau La LPO mène depuis plusieurs années des actions de conservation de l’espèce.
L'une d'entre elles vise notamment les exploitants de carrières, que l'espèce affectionne pour y nicher. Une fiche de présentation de l'espèce a été réalisée par la LPO Alsace avec l'UNICEM.
L’installation de radeaux flottants de quelques mètres carrés, recouverts de graviers, constitue une alternative pour compenser la disparition des sites de reproduction naturels. En Alsace, depuis 1986, une dizaine de structures de ce type a été mise à flots sur des gravières, du Nord au Sud de la région.
Par ailleurs, la sterne pierregarin a trouvé des milieux de substitution grâce aux musoirs (langues de gravier) en amont et en aval des centrales hydroélectriques. Ces musoirs nécessitent cependant une gestion appropriée qui peut être lourde à mettre en œuvre.
Convention EDF
La LPO Alsace et EDF ont donc signé une convention pour expérimenter des modalités de gestion permettant la nidification des sternes sur les musoirs, dans le respect de l’environnement (maintien de zones non végétalisées, sans utilisation de désherbant). En effet, en l'absence d’intervention, ces sites sont rapidement envahis de hautes herbes et de ligneux, et ils deviennent inhospitaliers pour cette espèce menacée.
En mars 2007, les musoirs situés aux abors de la réserve naturelle des Rohrschollen ont ainsi été aménagés spécialement pour accueillir au mieux les couples de sternes. Cette expérience-pilote est une première dans la région. En savoir plus...
(*) textes résumés dans la brochure « Le statut des oiseaux sauvages en France », disponible à la boutique LPO France